ค่าคงที่พลังงานแสงอาทิตย์ที่ตีพิมพ์โดยองค์การอุตุนิยมวิทยาโลก (WMO) ในปี 1981 คือ 1368 วัตต์ / ตร.ม. มากกว่า 99% ของสเปกตรัมรังสีแสงอาทิตย์ในขอบเขตด้านบนของบรรยากาศของโลกอยู่ระหว่าง 0.15 และ 4.0 ไมครอนในความยาวคลื่น ประมาณ 50% ของพลังงานรังสีแสงอาทิตย์อยู่ในสเปกตรัมที่มองเห็นได้ (ความยาวคลื่น 0.4 ถึง 0.76 ไมครอน) 7% อยู่ในสเปกตรัมรังสีอัลตราไวโอเลต (ความยาวคลื่น<0.4 microns),="" 43%="" is="" in="" the="" infrared="" spectrum="" (wavelength="">0.76 ไมครอน) และพลังงานสูงสุดอยู่ที่ความยาวคลื่น 0.475 ไมครอน เนื่องจากความยาวคลื่นของรังสีแสงอาทิตย์มีขนาดเล็กกว่าความยาวคลื่นของพื้นดินและรังสีบรรยากาศ (ประมาณ 3 ถึง 120 ไมครอน) จึงมักเรียกว่ารังสีแสงอาทิตย์เป็นรังสีคลื่นสั้นและรังสีพื้นดินและบรรยากาศเป็นรังสีคลื่นยาว การเปลี่ยนแปลงในกิจกรรมพลังงานแสงอาทิตย์และระยะห่างระหว่างดวงอาทิตย์และโลกจะทําให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในพลังงานรังสีแสงอาทิตย์ในขอบเขตด้านบนของบรรยากาศของโลก
รังสีแสงอาทิตย์ผ่านชั้นบรรยากาศและส่วนหนึ่งของมันถึงพื้นดินที่เรียกว่ารังสีแสงอาทิตย์โดยตรง ส่วนอื่น ๆ คือการดูดซึมกระจัดกระจายและสะท้อนให้เห็นถึงโมเลกุลในบรรยากาศฝุ่นละเอียดและไอน้ําในชั้นบรรยากาศ ส่วนหนึ่งของรังสีแสงอาทิตย์ที่กระจัดกระจายกลับสู่พื้นที่จักรวาลและส่วนอื่น ๆ ถึงพื้นดิน ส่วนที่มาถึงพื้นดินเรียกว่ารังสีแสงอาทิตย์ที่กระจัดกระจาย ผลรวมของรังสีแสงอาทิตย์ที่กระจัดกระจายและรังสีแสงอาทิตย์โดยตรงถึงพื้นดินเรียกว่ารังสีรวม
